Une enfance musicale à Baldenheim puis à Barr
Gloire aussi à Baldenheim de ne pas avoir oublié Victor Ernest Nessler qui lui dut l’oublier bien vite,s’en est-il seulement souvenu ? Il s’est contenté d’y naître, le 29 janvier 1841, au presbytère protestant plus précisément, et il quitta la localité à l’âge de sept ans, son père, pasteur, étant muté à Barr. Mais, ce n’est pas aux parents et donc éducateurs, nombreux dans la salle, que j’apprendrai combien déterminantes et formatrices pour l’avenir sont les années de prime jeunesse. Prenez pour exemple le grand poète que fut Jean-Paul de Dadelsen (1913-1957), qui jamais n’oublia les années passées à Muttersholtz et dans le Ried environnant. Il ne faut jamais sous-estimer le génie des lieux, le genius loci, et nous nous garderons bien de fixer des limites à son action créatrice et protectrice. C’est à Baldenheim qu’il montra, à peine âgé de quatre ans, des dons particuliers pour la musique, jouant au piano » sans avoir reçu d’autres leçons que celles que lui donnaient son instinct musical et le modèle fourni par sa sœur étudiant le piano » (Camille Schneider, 1970, p.166).

Victor est né au presbytère protestant de Baldenheim, bâtisse alors déjà vénérable mais toujours solide dont la construction remontait à 1684. Il est le 5e enfant du pasteur Charles Ferdinand Nessler et de son épouse Wilhelmine (Mina) Kampmann). Les deux familles sont issues de familles de pasteurs depuis quelques générations. Le père, originaire de Gumbrechtshoffen dans le nord de l’Alsace sera successivement pasteur de Baldenheim, Barr puis Durstel, la mère est fille de pasteur, descendante d’un pasteur piétiste qui officiait à Bischwiller. Le jeune Victor est baptisé cinq jours après sa naissance, le 3 février, par le pasteur Keller de Muttersholtz ; Charles Kuss, juge de paix, est son parrain et Victoire Kastler, sa marraine.

Un baptême protestant donc dans un village qui l’est majoritairement. La Réforme fut introduite en 1576 dans cette possession wurtembergeoise, tenue en fief par la famille des Ratsamhausen. Au moment où naît Victor Nessler, le simultaneum, introduit au XVIIIe siècle, est toujours en vigueur. La paix religieuse y est fragile. L’exercice simultané des deux cultes est une source permanente de conflits. Des affrontements violents ont même lieu en 1843, du temps où le père de Victor, Charles Ferdinand (1801-1883) officiait à Baldenheim. Ce n’est que peu de temps avant la dernière guerre que la communauté catholique locale eut son église, dédiée à saint Louis.

Les amateurs de généalogie ne seront pas insensibles au fait que Victor Nessler est, du côté de sa mère, cousin au 10e degré de Ludwig van Beethoven et descendant, à la douzième génération, de l’illustre humaniste Sébastien Brant, auteur à la fin du XVe siècle, en 1494, de la très célèbre Nef des fous, le Narrenschiff.

Il a 7 ans à peine quand il quitte Baldenheim pour Barr où son père vient de prendre ses fonctions de pasteur. Toujours aussi passionné de musique. Il reçoit ses premières leçons de piano de l’organiste des lieux, Wenning. Il progresse vite, il passe pour un petit prodige que Strasbourg vient solliciter pour organiser des concerts, ce que son père refuse catégoriquement. Trop jeune et tout à fait inapproprié : son père le destine au ministère pastoral, une tradition familiale.

Premiers succès strasbourgeois
En 1854, Victor entre en 3e littéraire au gymnase protestant de Strasbourg. Un lycée prestigieux de la place qui continue de former les élites protestantes et notamment ceux qui se destinent à la voie pastorale. Il y passe son bac et s’inscrit, en 1861, à la Faculté de Théologie. Le chemin semble tracé. Il habite tout à côté de Saint-Thomas sur la place éponyme. La chambre est modeste mais propice à s’adonner à sa passion, voire à la méditation. Elle dispose d’un piano droit. « La fenêtre unique donnait sur un jardinet, la vigne vierge qui l’encadrait la faisait ressembler à un cloître. » (Camille Schneider, 1970, 166)
Il y reçoit ses amis, les jeunes Schuré, Fébvrel et Schneegans, les deux premiers taquinent la plume, Nessler les met en musique. Sous l’œil bienveillant et complice de leur propriétaire, Madame Wild, qu’ils appellent tante Wild. Edouard Schuré, qui a le même âge que lui, y compose la plupart de ses « chants de la montagne ». Nessler met en musique les psaumes 125, 126 et 137. Ils sont exécutés par le Sternenkränzel, la chorale de Théophile Stern dont Nessler, qui en outre dispose d’une belle voix de baryton, est un membre actif. Le psaume musical 137, Sur les bords des fleuves de Babylone, est joué en 1862 au Temple Neuf et rapporte la somme de 700 francs que Nessler, aussi généreux que pourtant démuni, envoie à la ville de Barr pour ses pauvres.

Le troisième larron, Edmond Febvrel écrit le livret de l’opéra Fleurette (histoire de l’amour malheureux entre Henri IV et la fille de son jardinier qui mit fin à ses jours en se jetant dans l’étang de Garennes). Nessler le met en musique. L’œuvre est même représentée au théâtre municipal de Strasbourg, le 15 mars 1864. Le succès est immédiat, mais il est encombrant. Peu compatible avec le sacerdoce auquel se destinent les jeunes hommes. La faculté de théologie voit toute cette agitation musicale d’un mauvais œil, elle détourne ses étudiants de leur véritable objectif. Elle ne saurait tolérer que la musique l’emportât sur la théologie. Qu’elle la serve tout au plus, c’est déjà suffisant. La petite équipe ne cède pas. La majorité interrompt ses études de théologie. Edmond Fébvrel ira enseigner au collège de Bouxwiller. Nessler s’en ira parfaire son éducation musicale à Leipzig, non sans avoir accompagné son ami Schuré dans un long voyage le long du Rhin pour étudier, à sa source même, et à l’exemple de Herder et de Goethe, la chanson populaire, le Lied allemand.
Ils sont amis proches, ils le seront encore davantage quand Edouard Schuré deviendra son beau-frère, épousant en 1866, Mathilde, la sœur aînée de Victor. C’est Schuré qui nous dresse ce beau portrait de Nessler du temps de leur complicité strasbourgeoise.
« C’était un garçon énergique, d’apparence rude, d’une indépendance sauvage, au fond d’une extrême sensibilité. Quand il improvisait au piano, avec ses cheveux bruns bouclés et ses yeux bleu foncé, des yeux de dompteur d’un éclat magnétique, alors ce paysan du Danube devenait beau. Il semblait vraiment inspiré, quand ses mains tiraient en se jouant des torrents d’harmonie du clavier d’ivoire et qu’il joignait sa belle voix de baryton. Que ce fussent des chansons populaires ou des lieds de sa composition, sous le fluide électrique enveloppant qui s’échappait de toute sa personne, les jeunes filles et les femmes mariées tombaient amoureuses de lui. Il fit, à Strasbourg, plus d’une passion en donnant des leçons de musique. Je le rencontrai un jour dans une petite société, où il fit entendre de ses compositions après avoir fait tourbillonner un groupe de jeunes filles, en leur jouant des valses d’un mouvement accéléré. Je fus étonné de cette inspiration spontanée, de cette puissance primesautière d’expression et de cette action magnétique immédiate sur les autres. C’étaient des dons que je n’avais pas, mais loin de les envier, j’étais heureux de les rencontrer chez un autre et de les saluer à cœur joie. Je devins sur le champ l’ami intime de ce compositeur plein de développement (Edouard Schuré, le rêve d’une vie, Paris 1928) ».

En route pour Leipzig
Leur complicité est réelle, ils s’étonnent l’un l’autre, ils se surprennent. Schuré écrivant à sa fiancée Mathilde n’est pas avare de confidences. Il relate avec force détails leur escapade sur le Rhin, les soirées musicales chez Frau Naumann à Bonn, les réticences de cette dernière à l’art de Nessler, la capitulation qui s’ensuivit quand elle s’écria Prachtvoll ! à son exécution du psaume 137, assurément le psaume préféré de Victor, en un mot « la victoire du génie naturel sur les préjugés de l’éducation et de l’école » pour citer exactement Edouard Schuré.

Prolongeons encore un peu avec les lettres de ce dernier « Notre plus ravissante promenade a été celle de Bad Godesberg. Les paisibles villages ont un charme de paix et d’innocence qui pénètre. Si vous aviez été avec nous comme vous auriez joui ! Victor, enfin a compris la beauté des bords du Rhin qu’il ne voulait pas admettre d’abord. Les Volkslieder chantés le dimanche pour les jeunes paysannes ont achevé l’enchantement. C’était vraiment beau à voir le véritable artiste captivé par les simples mélodies du peuple et se retrouver tout entier dans cette musique. »

Que retenir de tout cela ? Quelques premières indications d’un garçon doué qui se métamorphose devant un piano, qui aime séduire et divertir composer des lieds et jouer de la valse, soit une forme de légèreté qui va butiner du côté des chansons populaires avant de se muer parfois en quelque chose de plus grave qui le fait illustrer des psaumes, traces à jamais profonde d’une éducation protestante et d’une filiation pastorale.

Il ne doit pas être totalement perdu à Leipzig qu’il a choisi parce que la ville est férue de musique qu’on joue beaucoup et qu’on enseigne davantage encore. Il est là pour apprendre et pour travailler. Avec la bénédiction tardive d’un père qui se doute bien que Victor ne sera jamais pasteur. Au moment de son départ, il a vis-à-vis de son fils cette formule aussi tendre que vacharde qui vaut cependant consentement : « Victor, si tu ne réussis pas, tu seras simple organiste dans l’église où tu aurais pu monter sur chaire. »

A Leipzig donc depuis 1864, à Leipzig qu’on appelle aussi Le petit Paris. Intéressant, car nous sommes toujours sous l’Empire de Napoléon III en France d’où vient Nessler et dans l’inconsciente et peut être à ce moment chimérique idée d’une unité allemande qui n’existait pas, dont on rêvait peut-être mais pas nécessairement dans l’espoir concret de le vivre un jour. Personne alors ne pouvait imaginer que sept ans après ce serait fait, et à Versailles, en outre !

Doublement intéressant pour nous autres Alsaciens que de constater qu’on pouvait, dans une Alsace française depuis deux siècles, parfaire ses études artistiques aussi bien à Paris qu’à Leipzig bien avant le désastre de Sedan. Cela en dit long sur les flux culturels, la permanence de certains liens, les circuits de formation, la réputation des maîtres, la soif d’apprendre des élèves alsaciens qui savent faire la part des choses et connaissent la géographie des lieux artistiques. L’ouest pour les arts de la peinture, l’est pour l’art musical. Il y a des réputations durables.

A retenir donc que Victor Nessler alla faire ses études en Allemagne en tant que citoyen français, en pleine conscience, parce que l’enseignement était de qualité et qu’on y trimait… à l’allemande. Il habite une petite chambre de la Schützenstrasse, dispose d’un vieux piano pour faire ses gammes, se perfectionne auprès d’éminents professeurs dont les noms ne disent plus rien ou si peu à personne comme Moritz Hauptmann, Edouard Bernsdorf, et de quelques chefs d’orchestre ou compositeurs à la notoriété guère plus assurée, Karl Reineke ou Ignaz Moscheles. Encore que Reinecke, formé par Mensdelsohn et Schumann disposait alors d’une notoriété reconnue. Il est le directeur du Conservatoire de Leipzig qui accueille Nessler et l’histoire de la musique lui reconnait un indéniable mérite  dans le dévelopemment, la promotion et l’esthétique de la mise en musique des Lieders .

Nessler  est dur à la tâche, il besogne, il accumule. Il énumère dans une lettre à sa sœur Mathilde, peu de temps après son arrivée, tout ce qu’il a déjà composé depuis qu’il est à Leipzig : 15 chœurs d’homme, trois Lieds et un quatuor. On ne peut pas dire qu’il roule sur l’or, les premières années furent financièrement dures, il tire le diable par la queue, plus étudiant ou artiste sans le sou que musicien installé. Il a du mal à s’acclimater. Leipzig, ce n’est pas Strasbourg, qui serait presque méridionale comparée à elle, et l’Alsace, terre rhénane, c’est quand même autre chose que la lointaine et froide Saxe. Il y retourne de temps en temps et une fois même pour se marier et épouser sa fiancée depuis onze ans, Marie Marguerite Julie Ehrmann, une demoiselle strasbourgeoise, le 27 mai 1872. C’est le soutien financier de son ami Schuré, devenu six ans auparavant son beau-frère qui lui permet d’envisager de fonder une famille.

Edouard Schuré
Edouard Schuré, l’ami à la fois proche et lointain et pourtant tellement déterminant dans l’évolution de Victor Nessler. Il a fait, lui aussi son chemin depuis leur escapade rhénane. Quand il était élève comme Nessler au gymnase de Strasbourg, Albert Grün, un de ses professeurs, réfugié politique allemand, l’a initié à la littérature allemande et à la philosophie de Hegel. Il est le type même de l’intellectuel alsacien, une espèce en réalité rare, qui possède déjà avant 1870 une double culture.

Esprit ouvert, d’une curiosité universelle, il assiste le 10 juin 1865 à la première représentation de Tristan et Isolde à l’opéra de Munich. C’est un choc. Le voilà wagnerien. Passionnément ! Il fait la connaissance du compositeur qui a alors 52 ans. Ils vont se revoir souvent et entretenir une riche correspondance longtemps amicale. Il s’établit à Berlin, y fréquente assidûment les salons littéraires avant de changer radicalement d’horizon et de s’installer, en 1866, avec sa jeune femme à Paris. Il publie, dans la capitale française, son Histoire du Lied, fréquente les milieux littéraires parisiens, papillonne dans les salons de la comtesse d’Agoult, rencontre quelques personnalités qui comptent : Ernest Renan, Jules Michelet, Hippolyte Taine et Jules Ferry.

En 1869, dans la Revue des deux Mondes, il publie un article fondateur sur Wagner, à l’origine de la découverte et de l’engouement du wagnerisme en France. La guerre franco-allemande de 1870 n’interrompt pas immédiatement la relation entre les deux hommes même si Schuré se montre souvent agacé par la virulence anti-française de Wagner. En 1875, il publie l’Histoire du drame musical où il analyse chaque drame wagnérien. Schuré admire l’œuvre grandiose de Wagner et son caractère universel. Mais il supporte de moins en moins son chauvinisme prussien, sa haine de la France, son nationalisme outrancier. En 1876, il rencontre Wagner pour la dernière fois à Bayreuth et n’y retournera plus, s’éloignant définitivement d’un homme dont il aura préféré l’œuvre à la personnalité. Il écrit dans une lettre : « Wagner, qui avec son génie colossal a tous les défauts des Allemands au centuple degré, plus les siens qui sont légion, Wagner qui est insolent comme un manant, vindicatif comme une harpie et méchant comme un démon, avait déjà tout fait pour se rendre impossible en France »

Mais cet homme de passion qui n’oubliera jamais Wagner connaîtra une passion plus exclusive encore quand il rencontre en 1871, Marguerite Albana Mignaty, grecque originaire de Corfou, qui dirige un salon littéraire à Florence « Par une attraction magnétique instantanée le coup de foudre était sur nous. » écrit-il, subjugué. Cette passion ravageuse changea totalement Schuré et ne s’acheva qu’à la mort de Marguerite en 1887. Sans Marguerite, belle, intuitive, dominatrice, grecque d’origine à l’éducation anglaise enrichie par une expérience indienne qui l’ouvrit à l’ésotérisme, Schuré n’aurait pas écrit, en 1887, Les grands initiés, Esquisse de l’histoire secrète des religions Rama, Krischna, Hermès, Moïse, Orphée, Pythagore, Platon, Jésus, son œuvre majeure, livre qu’il dédicaça à sa mémoire.

Cet emballement l’éloigna de son épouse, la sœur de Victor Nessler et par voie de conséquence de Victor également. Mais il lui avait transmis l’amour de Wagner. En avril 1871, quand ils s’écrivaient encore beaucoup, Victor Nessler avait, dans une lettre à son ami Schuré dit toute l’admiration qu’il portait à Wagner qu’il avait vu répéter. Comme Schuré naguère, Nessler est séduit. Il l’a vu diriger, il l’a entendu parler. C’était un samedi à midi : « Je n’ai pas quitté Wagner des yeux un seul instant et toujours je songeais à Lohengrin, Rienzi, Meistersinger et Tannhäuser. Jamais la vue d’un homme ne m’a tant remué. Il n’est pas grand Wagner, mais sa tête est superbe… »

Premiers succès
A Leipzig, Nessler progresse laborieusement. Il compose toujours et encore. Son opéra romantique, Dornröschens Brautfahrt (Voyage de noce de la belle au Bois dormant), en 1868, tout comme son opérette Alexanderstag sont des échecs. Il lui faut travailler plus, étudier davantage la composition dramatique. Il va grimper lentement les échelons de la réussite professionnelle avant de pouvoir envisager la consécration artistique. Il est d’abord nommé au poste de directeur des choeurs et de second chef d’orchestre au théâtre municipal de Leipzig en 1871. Il prend, en 1879, la direction de l’orchestre du Carola Theater, un théâtre d’opérette privé et, en 1880, celle du Leipziger Sängerbund, composé de huit chorales différentes.

Le compositeur qu’il entend rester après avoir mille fois sur le métier remis l’ouvrage, perce subitement en 1879 avec l’opéra populaire : « Der Rattenfänger von Hameln » dont le livret avait tout d’abord été écrit en français sous le titre « Hans, le joueur de flûte » pour être joué sur une scène parisienne. On y trouve les valeurs spirituelles et primesautières qui caractérisent la chanson populaire et la légende. Le succès est au rendez-vous. La ville de Hameln le nomme citoyen d’honneur en même temps que le compositeur Julius Wolff. Le lendemain, il écrit à sa sœur Mathilde : « Nos parents ne s’intéressent plus, je le sais à mes dons de compositeur, je les comprends mais s’ils ont encore un instant de loisir pour penser à moi, lis-leur les deux extraits de presse sur mon succès à Hameln et à Rotterdam. » Il y a des blessures qui ont du mal à cicatriser…
Sa composition suivante, Otto der Schütz, un opéra-comique qui date de 1881 est mal accueillie. Quand elle fut présentée aux Strasbourgeois, trois ans plus tard, elle ne convainquit personne. Les critiques furent unanimement hostiles et en profitèrent pour exécuter l’auteur et l’œuvre par un peu aimable jeu de mots qui transforma Otto der Schütz (Othon le chasseur) en un pathétique O toter Schütz (Oh, le chasseur mort).

Le triomphe du Trompeter von Säckingen
Et voilà qu’en 1884 avec der Trompeter von Säkkingen, – il est créé le 4 mai 1884 à Leipzig- Nessler atteint une gloire subite qui dépasse l’entendement. Cette œuvre composée sur un livret de Rudolf Bunge d’après un roman en vers, paru en 1854, de l’écrivain Viktor von Scheffel fait sensation. Elle éclipse tous les autres succès de l’époque. A Leipzig, le public afflue en nombre pour assister aux représentations. Grâce aux recettes du Trompeter, le théâtre local connait une santé financière unique dans son histoire, le compositeur a même droit à un défilé aux flambeaux pour la centième représentation.
Ce n’est pas tant la trame du récit qui est important mais la richesse des mélodies « qui semblent jaillir selon le beau constat de Camille Schneider tout naturellement d’un cœur singulièrement généreux. »

On s’est longtemps souvenu du seul refrain joué par une trompette que les radios de nos grands-parents diffusaient avec régularité « Behüt dich Gott, es wär zu schön gewesen,/ Behüt dich Gott, es hat nicht sollen sein » (Camille Schneider, 1970, 169). On le chantait beaucoup, cet air, au début du siècle dernier, nos grands-mères en étaient friandes. Mais c’est toute l’aire culturelle germanique qui se régalait de cet opéra populaire. Il fut joué des milliers de fois en Allemagne et à proximité. Gustav Mahler dirigea l’opéra en 1885 à Prague. A Strasbourg, alors allemand au sein du Kaiserreich, une trentaine de représentations sont réservées à cette œuvre entre 1889 et 1910. Sous la direction de Prasch à Strasbourg, qui en fut le chef d’orchestre de 1889 à 1892, Nessler talonne Wagner et Gounod. (Myriam Geyer, 1999, 128).

Le succès se prolongera longtemps après le décès prématuré de Nessler en 1891. Yves Killian, un de ses descendants, précise à juste titre : « Tant par les milliers de représentations en Allemagne, parfois dirigées par Arthur Nikisch, voire Karl Böhm (son premier concert), que par la voix de Hermann Prey ou la trompette prestigieuse de Walter Scholz ou encore pour être joué au 1er festival européen à Strasbourg en 1905, sur la même affiche que Mendelssohn et Schumann, en présence de Gustav Mahler et Richard Strauss, puis rejoué même en 1941-1944, sous la direction de Hans Rosbaud, le Trompeter s’inscrivait à l’Opéra de Strasbourg au même rang que Wagner, Beethoven et Mozart mais fut exclu des programmes strasbourgeois sous le régime français… (Yves Killian, N.D.B.A., 2821). Un destin bien Alsacien !

Pourtant, le livret de l’opéra n’est pas à la hauteur de l’épopée en vers de Victor Scheffel, juriste à Karlsruhe et auteur d’un livre culte, en 1854, réédité plusieurs centaines de fois depuis lors. L’histoire du modeste joueur de trompette Werner Kirchhoffer et de sa bien aimée Marguerite d’origine noble repose sur une légende locale de Säckingen. Si l’œuvre de Scheffel s’inspire à maints endroits du style satirique de Heinrich Heine, à travers un regard ironique voire critique porté sur l’époque, c’est l’atmosphère enjouée et positive, le récit tendre et poétique qui fait le charme d’un récit où des personnages savoureux et méditatifs comme le chat noir Hiddigeigei ou le lutin farouche habitant dans une caverne de la Forêt Noire encadrent l’histoire d’amour entre Marguerite et Werner.
Une Marguerite que le librettiste Rudolf Bunge, « directeur d’une usine chimique et fabricant patenté d’un cycle de tragédies bon teint », selon un contemporain, transforme en Marie, simplifiant, en outre, grossièrement quand il ne la falsifie pas, l’intrigue à tel point que Scheffel s’enfuira au deuxième acte de l’Opéra qu’il était allé voir l’année de sa création à Stuttgart, en 1884.

L’intrigue Bungienne, si j’ose dire, est plus triviale. Werner, jeune trompettiste et soldat qui vient de rentrer de la guerre de Trente ans, est invité par un ami, Conradin, à fêter la Saint Fridolin, patron de Säckingen. Sur le parvis de l’église, il s’interpose dans une altercation opposant la jeune et belle Marie, fille du baron de Schönau à des paysans mal intentionnés. Il est subjugué par Marie qui ne sera pas insensible à son charme. Malheureusement, elle est promise à Damien, fils du puissant comte de Wildenstein dont l’épouse est une mégère.
Werner, grâce son acte courageux initial, se fera embaucher comme trompette et professeur de musique par le père de Marie. L’idylle qui naît entre les jeunes gens sera brutalement interrompue quand les deux amoureux, échangeant un baiser, seront surpris par l’inévitable comtesse de Wildenstein. Werner est impitoyablement chassé. Il reviendra pourtant quand il sauvera un peu plus tard les habitants du château assiégé par des paysans révoltés. Blessé, Il est soigné par Marie et Conradin qui découvrent sur son bras une tache de naissance. Celle-ci prouve qu’il est, en réalité, le fils, autrefois enlevé, du comte et de la comtesse de Wildenstein. Werner est à présent ebenbürtig, de même rang que celui de son aimée, plus rien ne s’oppose désormais à leur union. L’édifiante et très philosophique morale de l’histoire est résumée par le chœur final :
Liebe und Trompetenblasen/ nützen zu viel guten Dingen,/ Liebe und Trompetenblasen/ selbst ein adlig Weib Erringen./ Mögen es jeden so gelingen/ Wie dem Herrn Trompeter Werner/an dem Rheine su Säckingen.

On a connu des livrets mieux rédigés, des textes plus profonds. Cela paraît bien léger à côté des textes wagnériens dont on se délectait par ailleurs. Entendre ou lire des passages tels que « Très chère, croyez-moi, personne n’embrasse aussi bien qu’une trompette » pouvait laisser perplexe des élites plus exigeantes. Il y avait incontestablement un divorce qui d’emblée s’installa entre l’enthousiasme soulevé par cet opéra populaire allemand et sa musique qui parlait aux gens et l’oreille plus sélective des critiques musicaux.
Le critique Edouard Hanslick, avait sobrement écrit : « Le plus singulier de cet opéra au succès exemplaire reste… son succès ! » Musique comme livret étaient par ses pairs voués aux gémonies : En 1915, le musicologue Edgar Istel émettait un jugement particulièrement dur selon lequel la musique de Nessler « appartenait à ce que les scènes allemandes avaient dû tolérer de plus honteux pendant des décennies »

Il est vrai que l’année 1884 n’était pas nécessairement destinée à voir l’idylle petit-bourgeoise triompher avec fracas sur les scènes allemandes. Nous nous situons un an après la mort de Wagner qui laissait un impressionnant héritage, l’année de la création de Manon de Massenet et du premier opéra de Puccini, l’année de la composition de la 7e symphonie de Bruckner et des Chants d’un compagnon errant de Mahler.
Et pourtant, le Trompeter volait de succès en succès et connaissait la consécration grâce à l’adhésion d’un large public aux anges, ravi par la beauté de mélodies simples qui exprimaient si bien sa veine populaire et sentimentale. C’est ce public-là qui fit la gloire de l’auteur et de son œuvre majeure. Pas les critiques au mieux gênées quand ils ne se pinçaient pas le nez ou se bouchaient les oreilles.
Quant aux habitués des salles de concert, public exigeant à ses heures, leurs oreilles n’étaient pas meurtries par les mélodies de Nessler ni par l’intrigue du Trompeter. Il y avait, il y a toujours, en matière musicale plusieurs demeures dans la maison du père, et le divertissement, une musique plus légère, n’était en aucun cas interdit aux oreilles du mélomane. Ils étaient tout simplement recommandés et participaient à son équilibre. Bref, cette musique devait lui faire du bien. Même à une personnalité aussi riche, contrastée, exigeante et angoissée comme Mahler qui, comme je l’ai déjà mentionné, dirigea l’opéra Der Trompeter von Säckingen à Prague en 1885.

La roche Tarpéienne
En touchant le Graal, Nessler s’étiola. Son immense succès, grisant au début, devint un boulet. Le voilà célébré, adulé même et en même temps catalogué. On attendait de lui qu’il fît désormais du Nessler, d’autres Trompeter encore mais certainement pas cette Rose de Strasbourg qu’il conçut et produisit en 1890, et qui essuya un cinglant échec et un rejet unanime des critiques et des mélomanes. Il en souffrit, il en mourut même, la même année le 28 mai 1890, il n’avait que 49 ans !

Musicalement, il avait rêvé d’autre chose. Sa composition devait être le pendant des Maîtres chanteurs de Richard Wagner. Son opéra allait célébrer le génie des lieux strasbourgeois, hommage aux pages glorieuses de l’histoire de la ville, une vaste fresque ou apparaissait Herrade de Landsberg et qui comptait, entre autres, l’épisode de la savoureuse arrivée des Zurichois à Strasbourg, en 1576, avant que leur bouillie de mil ne se refroidît. Le sanctionna-t-on parce qu’il avait eu l’aplomb de vouloir faire du Wagner qu’il admirait tant ? Il en avait probablement les qualités, mais on lui en déniait le statut. Définitivement réduit à une image d’amuseur plus que de compositeur, voué à être définitivement l’auteur du Trompeter, œuvre populaire certes — les critiques mettaient toute leur condescendance dans cet adjectif — et toujours considérée comme étant de pur divertissement.

Allons, cet amuseur ne pouvait prétendre à se hisser au niveau d’un Wagner, sa musique ne pouvait être qu’une pâle copie, sinon un vulgaire pastiche du grand maître. Pourtant lui, Victor Nessler, il avait tenu à cette œuvre, il l’avait trouvé prometteuse et fidèle à l’esprit de son maître. Il ne s’attendait vraiment pas à une telle hostilité. Il n’avait pas les moyens de rebondir psychologiquement ni l’envie probablement de rejoindre son ancien ami, Edouard Schuré, qui se perdait alors, tout en ressuscitant dans une nouvelle passion, la théosophie de son ultime mentor, Rudolf Steiner.

Il fallut qu’il mourût pour être à nouveau célébré, pour avoir à nouveau droit de cité ! Strasbourg, qui l’avait pourtant snobé, lui organisa de grandioses obsèques présidées par le maire Otto Back. Une foule énorme forma la haie au passage de son cortège. Au Temple-Neuf, la chorale chanta un chœur funèbre en français que le défunt avait remis un jour au directeur de la chorale, avec prière de le chanter à ses obsèques.
Cinq ans plus tard, la ville ne l’a toujours pas oublié. Le maire Otto Back profita de la tenue d’une grande exposition industrielle dans le parc de l’Orangerie pour inaugurer, en face du pavillon Josephine, le buste en bronze, toujours visible, que le sculpteur Alfred Marzolff, en vogue à l’époque, réalisa ; Marzolff, qui avait été le témoin anonyme d’une rencontre fortuite qui s’était déroulée quelques années auparavant quand Nessler, se promenant un jour au Herrewasser, dans la banlieue strasbourgeoise, rencontra quatre jeunes gens qui jouaient, sur leurs cors de chasse, le célèbre refrain du Trompeter von Säckingen…

Conclusion
L’histoire de notre compositeur alsacien est pour le moins contrastée. Il connut la gloire et tomba dans l’oubli. On s’est longtemps souvenu du Trompeter, on oublia qui fut son auteur. Et quand on évoquait ce dernier plus précisément, on le réduisit gaillardement à une seule œuvre voire à deux en incluant le Rattenfänger von Hameln alors que sa production musicale fut multiple. Il avait écrit d’autres opéras et des opérettes. Qui était capable de citer Dornröschen Brautfahrt, un opéra romantique daté de 1867, l’année où il produisit également l’opérette Die Hochzeitsreise ? Se souvenait-on qu’avant de connaître la notoriété, il avait travaillé comme un fou et composé sans relâche Der Nachtwächter en 1868, tout comme Am Alexander Tag, Irmingard en 1876 sur un texte de Rudolf Bunge déjà, le futur librettiste du Trompeter, Der Wilde Jäger, opéra en quatre actes sur des textes de Julius Wolff, sans oublier, bien sûr, Otto der Schutz et Die Rose von Strassburg à l’insuccès notoire ?

Il avait composé des cantates, d’innombrables Lieds pour chœur d’hommes. Il y excellait, recueillant même un surnom qui remontait au début de son séjour à Leipzig, quand on l’appelait tantôt Vogesenbär et tantôt Victor der Liederliche, en jouant sur les mots, référence à son amour des chants et sa vie de Bohême. Cette partie féconde de son œuvre mérite d’être redécouvert. Faisons confiance à nos amis musiciens pour en explorer la richesse et nous restituer son œuvre chorale telle que nos ancêtres l’entendirent et la chantèrent.

Il avait également composé deux chants consacrés à l’Alsace : An die Heimat et Abendstille. C’est peu dire qu’il était attaché à sa région natale. L’Alsace, les Vosges et Strasbourg restaient pour lui une source inépuisable d’inspiration. Sa fidélité fut elle aussi l’objet de malentendus. Durant son séjour à Leipzig, après 1870, il se dispensait chaque année, lors des fêtes patriotiques allemandes célébrant la victoire de Sedan (soit une cruelle défaite française) de diriger sa chorale. Il était resté un Français en Allemagne, ce que ses amis musiciens de Leipzig ne contestèrent jamais, respectant en lui l’Alsacien et le Français. Je rappellerai une dernière fois que Victor Nessler n’était pas un enfant du Kaiserreich, mais de la monarchie de Juillet et surtout du Second Empire.

Il eût pu faire une carrière à la Waldteufel à qui on le compare parfois à tort. Ils sont contemporains, c’est vrai. Emile est né en 1837 à Strasbourg, il est de trois ans l’aîné de Victor. Mais tout les sépare. Il a quatre ans à peine quand les parents d’Emile Waldteufel émigrent à Paris. Élève du conservatoire, il y use ses culottes d’écolier en compagnie de Jules Massenet et de Georges Bizet. Il fera une carrière essentiellement parisienne et un peu britannique comme musicien de cour, choyé par l’impératrice Eugénie, organisant les festivités et multipliant les bals aux Tuileries et à Compiègne et même un certain temps auprès de la reine Victoria d’Angleterre. Compositeur compulsif de musique de danse et de valses – la Valse les patineurs date de 1882 – qui lui ont valu le titre de Strauss viennois, Il partagea avec Nessler qu’il ne dut jamais rencontrer, un sens mélodique qui le rattachait cependant davantage à une tradition hexagonale où l’on retrouvait Gounot, Saint-Säens et Bizet. Nous ne sommes pas dans le même monde que celui de Nessler. S’il n’était né à Strasbourg, qui aurait songé à faire de Waldteufel un musicien alsacien ? Il appartient incontestablement à l’école française, même si en raison de ses origines, il sut l’enrichir et puiser aux sources inspiratrices de la musique folklorique bavaroise qu’il connaît par sa mère et au folklore de Bohême. Waldteufel, ce fut une façon d’être Alsacien, totalement dévoué à la France. Nessler ce fut l’inverse. Malgré son patriotisme et son attachement à la France qu’il partageait avec Édouard Schuré, il fut toujours considéré comme un compositeur allemand par les Français qui l’exclurent de leurs programmes après-guerre. Cela ne vous rappelle rien ? Son destin fut aussi le destin de l’Alsace et des Alsaciens, écartelés perpétuels et le plus souvent incompris. Voyez-le plus illustre d’entre eux, Albert Schweitzer ! A croire que le refrain du Trompeter  était écrit pour eux :
Behüt dich Gott, es wär zu schön gewesen,
Behüt dich Gott, es  hat nicht sollen sein…

Sources :
Camille Schneider, Victor Nessler, compositeur alsacien du Trompette de Säckingen, dans La Musique en Alsace, hier et aujourd’hui, Strasbourg, 1970.
Dictionnaire de la musique. Les hommes et leurs œuvres, Paris 1986.
Bernard Vogler, Histoire culturelle de l’Alsace, Strasbourg, 1993.
Myriam Geyer, La vie musicale à Strasbourg sous l’Empire allemand (1871-1918), Strasbourg 1999.
Yves Killian, Notice Nessler, Nouveau Dictionnaire de Biographie alsacienne, p.2820-2821.
Gabriel Braeuner, L’Alsace au temps du Reichsland, un âge d’or culturel ?, Pontarlier, 2014.

Avec deux changements de nationalité, une guerre mondiale qui se déroula partiellement sur son territoire,  les questions culturelles en Alsace-Moselle affichent une singularité et une complexité qui n’a pas d’équivalent dans l’hexagone. Si la région s’inscrit totalement dans le progrès économique, les courants transnationaux et le développement culturel qui affectent d’autres régions d’Europe, la spécificité de son histoire a marqué la vie culturelle locale.  Si c’est devenu un lieu commun que de dire qu’elle changea deux fois de nationalité en moins de cinquante ans, on a cependant du mal à imaginer  ce que représenta pour ses habitants la transformation, le plus souvent radicale, d’un cadre juridique, politique, économique, culturel et linguistique.

En 1870, cela faisait plus de deux siècles que la vieille région germanique était devenue  française. Cela n’avait pas été évident, mais elle avait fini par le devenir. La Révolution française et Napoléon y avaient puissamment contribué. L’Alsace après le Traité de Francfort  de 1871 n’était plus une province française, mais elle n’était pas davantage redevenue une province allemande comme les autres. Germaniser les esprits n’allait pas être une mince affaire. En 1918, ce fut  le processus inverse mais qui posait les mêmes questions. Après avoir passé un demi-siècle au sein d’un Empire prospère économiquement et puissant politiquement, où elle avait réussi à trouver sa place, elle n’était plus tout à fait celle que la France avait abandonnée en 1870. Elle avait grandi et avait tenté de se forger une identité. Elle n’était plus tout à fait celle que la France s’apprêtait à retrouver. Franciser les esprits relevait de la même gageure que de la germaniser naguère.

La question culturelle est donc largement une question identitaire qui sans cesse posa la lancinante question de sa part française, allemande et autochtone. La réalité culturelle alsacienne est une rencontre, pour le moins délicat,e où la politique, la construction identitaire et l’expression artistique se croisent, se mêlent, se confondent parfois ou divergent tout simplement. Observons que cette période qui va de 1870 à 1930 est une période longue où les ruptures, pour importantes qu’elles soient , s’accompagnent d’une étonnante continuité dans les interrogations, les débats et les pratiques culturelles. Les guerres, malgré leurs intensité, ne modifient pas sur le fond les comportements, notamment au sein de la majorité de la population qui n’a pas l’habitude de courir les expositions, fréquenter les salons et les expositions, se pavaner parc de l’Orangerie. En 1930, l’Alsace se posait toujours la question de son identité – en atteste la grave crise de l’autonomisme- et de sa langue et lire, danser chanter, se promener restait la pratique culturelle préférée de ses habitants qu’ils fussent de la ville ou de la campagne. Les frères Matthis, jumeaux et poètes, arpenteurs du pavé strasbourgeois et des berges de l’Ill les représentent assez bien.  La culture du plus grand nombre n’est pas celle de ses élites et Strasbourg n’est pas représentative de toute l’Alsace.

Dans ce que nous appellerions aujourd’hui une politique culturelle, Strasbourg occupa une place de choix en Alsace. Au lendemain de 1870 comme au lendemain de 1918, elle dut et sut assurer un rôle de vitrine, face à la France d’abord, face à l’Allemagne ensuite. Elle resta la capitale administrative de l’Alsace. La première période fut la plus faste. Elle doubla sa population en moins d’un demi-siècle, se dota d’un plan d’urbanisme conséquent et construisit une ville nouvelle la Neustadt dont les témoignages architecturaux, palais impérial, palais universitaire, bibliothèque régionale et universitaire, parlement régional, quartier des ministères, villas privées au style éclectique et piscine municipales sont les traces nombreuses et variées, d’un urbanisme ambitieux et cohérent, longtemps décrié et aujourd’hui candidat à un classement mérité au patrimoine mondial de l’Unesco. Ajoutons que la période du Reichsland a profondément marqué de son empreinte architecturale l’Alsace entière, le château du Haut-koenigsbourg en étant le symbole le plus connu.

Strasbourg devint une capitale musicale dont le rayonnement dépassa la terre d’Empire. Il en fut de même de son opéra et de l’école d’art décoratif. Son université, peu fréquentée par les Alsaciens, compta parmi les plus brillantes d’Allemagne et sa bibliothèque universitaire fut l’une des importantes d’Europe. C’est à Strasbourg que se concentrèrent la majorité des peintres, sculpteurs et artistes de la région, qui avaient bénéficié d’un enseignement solide dans les académies allemandes et que l’on trouvait les écrivains les plus prolifiques, auteur de théâtre dialectal ou de poésies (de Gustave Stoskopf aux frères Matthis), de romans ( Schickele). C’est  dans la cité de Kléber qu’apparurent les éléments s caractéristiques d’une Alsace qui se construisait une identité autour de la Revue Alsacienne illustrée( 1898), le musée alsacien ( 1907) et ces lieux conviviaux de rencontres, d’échanges qu’étaient le Kunschthafe à Schiltigheim,  la Mehlkischt  près de l’hôpital à Strasbourg et le cercle de la Robertsau, tous enfants du cercle de Saint-Léonard qui avait beau faire référence à la proximité du  Mont Saint-Odile mais dont les membres étaient peu ou prou acteurs ou résidents strasbourgeois. C’est enfin à Strasbourg (mais pas uniquement) que s’expérimentèrent ces pratiques culturelles nouvelles que furent la photographie, le cinéma, le vélocipède, la fréquentation des stades et des vélodromes, sans oublier, les cafés concerts. La culture dite de masse y fit ses premiers pas, comme elle le fit dans les villes allemandes et françaises, et même dans les communes alsaciennes de moyenne importance, à Mulhouse et Colmar notamment.

Fer de lance de la culture en Alsace durant le Reichsland, Strasbourg n’était cependant pas la seule ville culturelle alsacienne. Les villes précitées et des villes plus petites encore contribuèrent, elle aussi, à la qualité de la vie culturelle locale. L’Après-guerre ne changea pas fondamentalement la donne même si elle fut moins inventive et prise dans les rets de la crise autonomiste et des logiques nationalistes.  Plus vitrine que laboratoire, Strasbourg et l’Alsace n’avaient ni la quiétude, ni le rôle et la mission d’être un lieu d’expérimentation où s’échangeât et se fécondât une véritable culture européenne. Le Geistiges Elsaessertum de Stadler et de Schickele appelé à irriguer et l’Allemagne et la France  n’avait été qu’une belle utopie d’écrivains. Dommage !

Gabriel Braeuner, octobre 2015

1870 : Guerre franco-prussienne, siège de Strasbourg et de Belfort. Destruction de la bibliothèque universitaire et municipale de Strasbourg par les bombardements prussiens. Capitulation de Strasbourg (28 septembre). Installation de l’administration allemande à Strasbourg (8 octobre)
1870-1940 : Troisième République en France
1871 : Traité de Francfort (10 mai) qui consacre la cession de L’Alsace-Lorraine à l’Empire allemand   proclamé le 18 janvier à Versailles.
1871-1918 : 2e Empire en Allemagne
1872 : Fondation de l’université impériale de Strasbourg. Fondation du club vosgien.
1876 : Extension de la Neustadt à Strasbourg. Adoption du plan Conrath qui est mis en chantier à partir de 1880.
1879 : Promulgation de la loi relative à la constitution et l’administration de l’Alsace-Lorraine Constitution du Reichsland (Terre d’Empire) avec un Statthalter et un Landesauschuss (délégation) de 58 membres
1883-1890 : Loi sociales sur l’assurance maladie, invalidité, vieillesse
1890 : Ouverture de l’Ecole des arts décoratifs de Strasbourg.
1897 : Charles Spindler et Gustav Stoskopf  créent l’Association des artistes strasbourgeois qui deviendra l’Association des artistes iondépendants d’Alsace après 1918
1898 :     Fondation de la Revue alsacienne illustrée par Charles Spindler, création de la pièce dialectale D’Herr Maire de Gustave Stoskopf  à l’immense succès. Début de la renaissance culturelle alsacienne.
1902 : Abolition du paragraphe dit de la dictature, accroissement de la liberté de la presse. Création de la revue littéraire d’avant-garde Der Stürmer par René Schickelé.
1905 : Première fête musicale d’Alsace-Lorraine à Strasbourg. L’Orchestre municipal de Strasbourg est dirigé par Camille Chevillard, Gustav Mahler et Richard Strauss.Ouverture de la Maison d’art alsacienne, rue Brûlée à Strasbourg.
1907 : Ouverture du Musée alsacien.
1908 : Inauguration du château du Haut-Koenigsbourg par l’empereur Guillaume II. Premier cinéma permanent à Strasbourg.
1910-1916 : Hans Pfitzner, à la tête de l’opéra de Strasbourg devient le vrai patron de la vie musicale strasbourgeoise particulièrement riche.
1911 : Constitution de l’Alsace –Lorraine et élection d’un Landtag (diète régionale)
1912 : Grande percée à Strasbourg, de Saint-Pierre le vieux à la place Kléber. Histoire d’Alsace racontée eux petits enfants d’Alsace et de France par l’oncle Hansi
1913 : Affaire de Saverne (propos injurieux contre les recrues alsaciennes du lieutenant Von Föstner) qui créé un climat de tension en Alsace. Départ d’Albert Schweitzer pour l’Afrique.
1914-1918 : Grande Guerre, front sur les Hautes-Vosges.

1918 : Armistice.
1919 : Traité de Versailles (28 juin). La paix est signée dans la galerie des glaces.
1919-1933 : République de Weimar en Allemagne.
1920 : Création de la commission centrale pour la navigation sur le Rhin.
1924 : Déclaration d’Herriot sur l’introduction des lois françaises en Alsace. Création du port autonome de Strasbourg. Création de l’ARC, association d’artistes, écrivains, peintres et musiciens qui revendiquent un rôle de médiateur pour le mouvement culturel alsacien.
1924 -1928 : Crise autonomiste. Fondation du journal autonomiste Die Zukunft(1925), Manifeste autonomiste du Heimatbund (ligue du pays, 1926)
1926 : Parution de la revue culturelle Der Eiserne Mann à l’orientation résolument autonomiste par Louis-Edouard Schaeffer qui après la guerre avait pourtant publié une anthologie nationaliste Blöej, Wiss, Rot.
1929 : Procès de Colmar contre les autonomistes. Charles Hueber, communiste devient maire de Strasbourg. Constitution de la Société des écrivains d’Alsace à l’initiative de Gustave Stoskopf dont le but est de créer un espace culturel autonome par rapport à l’espace politique.
1930 : Début des travaux sur la ligne Maginot et de la politique de glacis.

Gabriel Braeuner,octobre 2015, chronologie établie  pour un exposé sur la question culturelle en Alsace de 1870-1930 à la Bibliothèque Malraux  le 15 octobre 2015

Ou le destin brisé d’Ernst Stadler, universitaire et poète allemand, Alsacien de naissance, de coeur et d’esprit.

Le 30 octobre 1914, au début de la guerre encore, meurt à Zandvoorde près d’Ypres en Belgique, le soldat allemand Ernst Stadler. Une déflagration d’obus l’a terrassé. Le cervelet mis à nu, le bras arraché, il succombe immédiatement. Ce n’est pas sur le front qu’il aurait dû être à ce moment-là, mais à l’université de Toronto au Canada, qui venait de lui offrir un poste de professeur associé en littérature. Il aurait dû démarrer ses cours le 1erseptembre. Ce n’est pas un fusil à la main qu’il se voyait, il y a quelques mois à peine, mais la plume féconde après son nouveau recueil de poésie, Der Aufbruch, paru au printemps, que la critique unanime avait salué. Avec ses contemporains, Georg Heym et Georg Trackl, il appartient à la fine fleur prometteuse de l’expressionnisme lyrique allemand. Poète et universitaire, c’est ainsi qu’il concevait son destin. Homme de paix, en outre, Alsacien de naissance, de parents allemands – le père était magistrat à la Cour-  il a vu le jour à Colmar le 11 août 1883. Ce n’est pas sous des obus français qu’il pensait sceller son destin, lui, l’amoureux de la littérature française, familier de Balzac, d’Henri Régnier, de Charles Péguy et de Francis Jammes surtout, dont il vient de traduire des poèmes et notamment cette Prière pour aller aux paradis avec les ânes. C’est une communion profonde qui l’unit au poète pyrénéen, c’est une même éthique de l’humilité, une sorte de douceur franciscaine. Celle qui lui fit préférer, dans un admirable poème dédié aux représentations sculptées de la Synagogue défaite et de l’église triomphante sur le portail sud la cathédrale de Strasbourg, la première, « la vaincue, la repoussée » : Aber meine Seele, Schönheit ferner Kindertage/ und mein tief verwecktes Leben/hab ich der Besiegten, der Verstossenen gegeben.  Lui, l’Allemand, n’a pas de haine au fond de son coeur. Dans son journal de guerre qu’on trouvera sur sa dépouille, il note, un soir d’août 1914, au moment où son régiment traverse la France : Ich grüsse Frankreich beinander mit solcher Erschütterung wie damals, als ich vor sieben Jahren zum ersten mal Paris sah. Ich denke kaum mehr das Krieg ist. Ich grüsse dich süsse Erde von Frankreich (Je salue la France avec le même ébranlement que jadis, quand il y a sept ans, je vis Paris pour la première fois. Je n’imagine pas pour autant que nous sommes en guerre. Je te salue douce terre de France).

Universitaire éminent

Ce fils du Reichsland était appelé à un grand avenir. Trois ans après sa naissance, son père est muté à Strasbourg où il occupera des fonctions importantes de conseiller de justice puis de conseiller au ministère d’Alsace-Lorraine. Il deviendra même, en 1909, administrateur de la Kaiser Wilhelm Universität. Ernst passe une enfance épanouie dans la Neustadt, tout près du palais universitaire où résident ses parents.  Il poursuit de solides études au Gymnasium, puis à l’université de Strasbourg, plus doué pour les lettres que pour les sciences. En Faculté, il prend pour matière principale la langue et la littérature allemande et pour matière secondaire la philologie et la linguistique romane. Il excelle dans les deux et devient un spécialiste des littératures allemande, française et anglaise. En 1906, Stadler présente une thèse de doctorat sur les manuscrits du Parzifal de Wolfram von Eschenbach, poète épique allemand du Moyen-Age. Deux ans plus tard, il obtient son habilitation, à l’université de Strasbourg toujours, sur les traductions de Shakespeare par Wieland au XVIIIe siècle. Entre temps, il aura passé deux années à l’université d’Oxford pour parfaire ses connaissances linguistiques et s’approprier encore davantage l’oeuvre du grand auteur anglais. Pourtant, ce n’est ni à Oxford ni à Strasbourg qu’il entame sa carrière de professeur mais à Bruxelles, en 1910, où à l’Université libre, il est en charge de la section philologique allemande. S’il est mal payé, il voit dans cette nomination une exceptionnelle opportunité qui le rapproche de Paris et du monde culturel français. Qui plus est, il peut enseigner dans la langue française. Mais la culture anglaise le taraude autant. En 1912, il passe le baccalauréat ès lettres à Oxford. Il est devenu un spécialiste de la diffusion et de la réception des oeuvres de Shakespeare en Allemagne. Sa notoriété dépasse les frontières. Voilà qu’il est invité à enseigner à l’université de Toronto au Canada. Le 4 juillet 1914, le conseil de l’université libre de Bruxelles lui accorde son congé. Sa carrière est bien partie. Un mois plus tard, c’est la guerre !

Poète et d’avant-garde

Dans l’Alsace du Reichsland, Stadler est bien intégré. Tout comme son frère Herbert, Kreisdirektor (sous-préfet) de Guebwiller de 1913 à 1917. Non pas confiné, à l’instar de la plupart des professeurs d’université allemands, dans le ghetto de la Neustadt, obsédé comme la plupart des Alt-Deutsche par la germanisation des esprits alsaciens, mais ouvert, disponible, curieux de comprendre la singularité de la province où il est né. Il fréquente René Schickele, participe avec lui, Otto Flake et quelques autres dont Hans Arp, à l’éphémère et stimulante aventure du Stürmer, en 1902, revue d’avant-garde régionale, cherchant à susciter une renaissance culturelle, ni exclusivement allemande, ni exclusivement française, encore moins dangereusement régionaliste mais ouverte sur son temps, pleinement européenne, progressiste et médiatrice, animée par le geistiges Elsässertum, l’alsacianité de l’esprit, belle et éloquente formule dont il est l’inventeur en 1912, qui puise à la double source de la tradition romane et germanique pour la dépasser et l’élargir.

Mais ce théoricien tout universitaire qu’il soit est d’abord poète, déjà remarqué en 1904 quand est publié son premier recueil Praeludium, pas tout a fait accompli mais déjà prometteur, fortement marqué par l’esthétisme du Jugendstil, inspiré autant par Stefan George et Hugo von Hofmannsthal, influencé, en outre par le symbolisme français, celui d’Henri Régnier notamment. Stadler alors se cherche. Dix ans plus tard, il a trouvé sa voie quand parait en 1914 à Leipzig aux Editions des Weissen Blätter, son oeuvre majeure « Der Aufbruch » qui d’emblée le situe dans l’avant-garde poétique de l’époque. Celui d’un expressionnisme clair, humaniste et fraternel qui tranche avec celui plus noir, plus violent de ses contemporains Benn et Heym. Der Aufbruch, titre programme, titre prémonitoire, autant départ que brisure, ouverture qu’éclosion, écrit un an avant l’explosion. Une poésie qui rompt avec celle du terroir, célèbre la ville et sa réalité, en appelle à l’homme pour qu’il devienne essentiel, crie le désir de vivre et la certitude de la mort.

Etrange pressentiment

La certitude de la mort ? A défaut de savoir, il pressent. Il ressent et c’est là l’étrange et terrible vocation du poète. Toronto si proche, si loin. Une chimère désormais.  La guerre l’a happé. Elle n’a rien à voir avec l’exaltation toute théorique qu’il avait pu ressentir dans ses poèmes d’avant : « Und herrlichste Musik der Erde hiess und Kugelregen /Et la plus belle musique de la guerre nous commandait une pluie de mitraille. Non, elle est atroce, elle est horrible. Homme de devoir, il la subit. Son journal atteste qu’il ne se laissa jamais gagner par l’euphorie guerrière. Sa correspondance le montre désemparé par la tournure des événements. Il ne se trouve aucune vertu guerrière quand bien même on lui décerna la croix de fer : « je me sens et je me souhaite d’autres buts dans la vie que celui de me faire mettre en pièce par un obus » écrit-il à son amie Théa Sternheim, début octobre. Le 30 octobre au matin, il tombe sur son ami Hans Koch, un ancien de l’époque du Stürmer. Celui-ci le trouve changé, oppressé, mal à l’aise.  Il est comme ailleurs déjà.  Se souvient-il de cette voyante consultée à Paris au moment de sa nomination à Toronto, début juillet ? Elle lui avait prédit qu’il mourrait dans l’année même. Son copain Koch le voit s’éloigner dans la grisaille, immobile et mélancolique sur son cheval.  Trois heures plus tard, c’en est fait. Stadler a quitté ce monde comme ses contemporains Georg Trakl qui se suicidera quatre jours plus tard, et Georg Heym qui s’en était allé deux ans auparavant.

Le 5 septembre 1914 à Villeroy, au premier jour de la bataille de la Marne mourut Charles Péguy qu’autrefois Stadler avait traduit. Dès 1915, se répandit une histoire aussi belle qu’étrange. Les deux se seraient fait face et se seraient reconnus d’une tranchée à l’autre. Ils se seraient envoyé quelques mots griffonnés à la hâte. Stadler aurait proposé d’échanger par écrit leurs impressions.  A quoi Péguy, qui n’avait pas compris l’intention de son homologue allemand, aurait répondu « mon ami, je ne vous comprends pas, mais je vous aime.» L’histoire fut racontée longtemps encore après la fin du conflit et reproduite à maintes reprises dans de très sérieuses revues littéraires. C’est une légende, bien entendu, mais que savons-nous du destin des poètes, que connaissons-nous de leur royaume ?

Pour en savoir plus

Ernst Stadler, Dichtungen, Schriften, Briefe. Kritische Ausgabe. Herausgegeben von Klaus Hurlebusch und Karl Ludwig Schneider, München, 1983.

Ersnt Stadler und seine Freundeskreise. Geistiges Europäertum zum Beginn des Zwangzigsten Jahrhunderts. Mit Bild und Textdokumenten dargestellt von Nina Scheider, Hamburg, 1993.

Adrien Finck, Littérature alsacienne XXe siècle, Strasbourg, 1990.

Jean Marie Gall, Ernst Stadler (1883-1914), poète et universitaire, natif de Colmar, Annuaire de Colmar, 1984.

Charles Fichter, Pour une autre histoire de la littérature alsacienne au début du XXe siècle, Strasbourg, 2010

GB, Saisons d’Alsace 58,  1914-1918, la grande guerre en Alsace, décembre 2013

Sélestat à l’époque wilhelminienne

La période du Reichsland est à la mode. Longtemps ignorée, voilà qu’elle suscite l’intérêt des historiens et plus généralement la curiosité du plus grand nombre. Les Alsaciens sont-ils enfin prêts à s’approprier cette période féconde et singulière de  leur histoire ?

Cela fait environ dix ans que cela dure. Depuis la célébration de l’an 2000 où la curiosité nous poussa à nous interroger sur un siècle qui s’achevait et sur ses prémices. Il était temps ! Non pas que la période fût inintéressante, mais elle était ambiguë. Nous étions alors Allemands. Donc aujourd’hui, un peu suspect à l’intérieur d’une célébration qui s’habillait volontiers d’Europe pour mieux se cantonner à l’hexagone.

Si la production d’ « Alsatiques » est un baromètre, il faut observer que nous possédons un filon. On n’a jamais autant publié sur Hansi et Spindler que ces derniers temps. Le créneau est porteur et peu dérangeant. Nous restons une région consensuelle et savons gommer les aspérités. L’art, après tout, est universel et transgresse les frontières. En outre, Hansi reste un gage : « celui du bon combat, du bon côté ». Quant au réel talent de Spindler, nul ne le conteste. Tous deux firent tellement pour l’image de l’Alsace. Celle que nos offices de tourisme vendent si bien au monde entier.

Nos deux artistes, qui ne s’appréciaient guère, sont les locomotives d’un intérêt réel, quoique fragmentaire, pour la période. Tout au long de la décennie, il y eut incontestablement un frémissement dont les étapes méritent d’être citées : colloque et exposition autour de Strasbourg 1900, redécouverte d’un peintre comme Lothaire von Seebach et, chaque année, à Haguenau, ceux du « Groupe de mai » (postérieur à 1918, mais dont la majorité se forma au temps de la terre d’Empire), travaux sur René Schickelé et le groupe du Stürmer, sur Albert Schweitzer, exposition consacrée, à la Bibliothèque Nationale Universitaire aux frères Mathis, en 2006, nombreuses et récentes manifestations autour du centenaire du château du Haut-Koenigsbourg, nouvelles expositions consacrées à Hans Arp, à Strasbourg, en 2009, et au Jugendstil am Oberrhein, à Karlsruhe, où l’Alsace fut présente, la même année.

Frémissement n’est pas (encore) engouement. Et l’engouement peut être éphémère, vivant le temps que vivent les modes. Au contraire des travaux de fond, des historiens qui, pour la période, labourent le terrain depuis des décennies (Wahl, Igersheim, Richez, Uberfill, Pétry et d’autres encore) et qu’il faut relire pour aborder la richesse et la complexité de ce demi-siècle qui nous rattacha à l’Empire des Guillaume.

On aimerait croire enfin que ce regain d’intérêt échappe à toute « repentance », tellement tendance aujourd’hui, qui veut, au prix d’une belle inversion, qu’on adore dorénavant ce qu’on brûlait hier encore. La gare de Colmar, par exemple, pour citer, au moins une fois, un exemple qui ne soit pas strasbourgeois. Ou Albert Schweitzer aussi qu’on fait mine de redécouvrir après l’avoir vilipendé sans l’avoir lu et même Hansi dont le portrait s’avère aujourd’hui plus nuancé que la caricature dont, à son tour, il fut l’objet.

A travers ce nouveau regard, Sélestat passe inaperçue. Vue de loin, elle ne donne pas l’impression d’avoir joué un rôle important entre 1870 et 1918 malgré l’aventure du Haut-Koenigbourg, dont elle fit opportunément cadeau à l’empereur quand il était encore une ruine. On oublie le plus souvent de la citer quand on parle de la période. Il est vrai que Strasbourg semble à elle seule tirer l’essentiel de la couverture à soi. Elle se donne des airs de capitale, qu’elle est incontestablement, grâce à l’édification d’une nouvelle ville, la Neustadt autour du palais impérial, d’un côté, et de l’université, de l’autre. C’est qu’elle bénéficie des faveurs de l’autorité prussienne qui veut en faire une vitrine et s’en donne les moyens3. Sa voisine Colmar, comme à son habitude depuis la création de la Décapole, tire son épingle du jeu. Et n’est pas trop mal lotie après l’annexion conservant l’essentiel de ses fonctions administratives et judiciaires.

Pourtant Sélestat, a priori, ne semble pas avoir mauvaise mine durant cette période.  La très belle exposition, montée au mois de janvier 2011 par l’association Mémoires de Sélestat au caveau Sainte Barbe, nous la montre plutôt pimpante. Elle s’est incontestablement refait une beauté. Le nombre des édifices datant de cette période est impressionnant. L’image de la ville s’en trouve modifiée. L’image seulement ? Le Sélestat que nous connaissons aujourd’hui doit beaucoup à l’empreinte que laissa le Kaiserreich.

Qu’on en juge, en évitant de tomber dans l’inventaire à la Prévert : La Koenig Karl Kaserne (1876-1880), qui deviendra caserne Schweissguth en 1918 ; la poste impériale à l’emplacement de l’ancienne Gendarmerie ; la Bibliothèque humaniste dans la halle au blé (1889) ;  ne église Sainte Foy allégée de ses oripeaux jésuitiques et enrichie de quelques fantaisies imputables à Charles Winkler, architecte des monuments historiques ; une nouvelle synagogue, avec une large coupole, disparue lors de la dernière guerre, due à l’architecte de la ville Alexandre Stamm (1890) ; un impressionnant château d’eau qui s’inspire de celui de Deventer aux Pays-Bas, soit un inattendu symbole hollandais pour une Allemagne impériale ; un petit tribunal d’instance (1900) dans un style néogothique allégé porté par l’architecte Peter Langen, une mosaïque de Conrad Winterhalter pour agrémenter la façade de la bibliothèque (1907).

Sélestat se dota d’un nouveau collège, le Wimpheling Gymnasium en 1912, notre lycée Koeberlé actuel qui deviendra Vereinslazarett, en août 1914, puis hôpital militaire jusqu’en 1919. Pour faire bonne mesure culturelle, on transforma en 1911 le premier étage de l’arsenal Sainte Barbe, qui était redevenue Halle au blé, tabac et houblon au XIXe siècle en salle de fête. On en profita pour élargir les fenêtre de l’antique arsenal et on construisit un escalier extérieur monumental comme on en voit parfois sur les édifices de la Renaissance germanique au XVI e siècle. Et comme les Alsaciens ne manquaient pas d’humour, on construisit, pour une fois sur une initiative privée, place de la Victoire, un superbe magasin de confection, au style historiciste germanique appelé… Elsässer Louvre. Les Sélestadiens aussi savaient pratiquer le grand écart identitaire.

Mine de rien, Sélestat avait gagné en séduction. Elle ressemblait à une vraie petite ville, moins bourg rural qu’autrefois. Les cartes postales de la Jarhundertwende la montre embellie

. Elles sont un témoin incontestable de sa « modernité ». On ne les imprimerait pas si on n’avait rien à monter. Rien de neuf en tout cas. Ce n’est pas le pittoresque que l’on recherche mais l’inédit. La carte postale est un outil de  communication. Elle ne parle pas que du passé, elle dit aussi le présent. Elle porte témoignage d’une actualité, elle enregistre les changements, elle inscrit le bourg dans l’histoire immédiate.

Mais elle ne dit pas tout. Elle embellit la réalité quand elle ne la travestit pas. Elle fait illusion. Elle montre ce qu’elle a envie de montrer cachant ce qui est moins aguichant. Ce n’est pas parce que Sélestat est devenue subitement coquette qu’elle a profondément changé. Malgré leurs disparités, toutes les villes européennes, les grandes comme les petites ont fait leur mue6. Toutes ont brisé le corset étroit de leurs anciennes fortifications et se sont répandues aux alentours, trop heureuses de s’épancher enfin. Toutes, à la fin du siècle, ont connu des améliorations sanitaires et les bienfaits du gaz et de l’électricité. La plupart ont connu un afflux de population, vidant progressivement les campagnes au profit des villes qui se sont industrialisées. En Alsace, la population urbaine qui représentait un quart de la population alsacienne en 1870 est devenue majoritaire à la veille de la Grande Guerre.

L’Alsace et Sélestat participent d’abord à un mouvement général d’amplitude large  qui affecte une grande partie de l’Europe. Que l’autorité prussienne ait voulu faire de l’Alsace des villes une vitrine n’est pas contestable, mais la priorité va d’abord à Strasbourg. Pour les autres cités, l’urgence est moindre. Si elles s’embellissent quand même c’est que le mouvement est général et l’occasion fait le larron. La plupart des villes allemandes connaissent un nouvel essor au sein d’un pays dynamique dont l’économie est la première en Europe. Il était difficile d’échapper à la prospérité !

Pour autant, Sélestat, malgré son remodelage, est restée la même. Elle fut la dernière à se débarrasser de l’enceinte médiévale qui la contraignait fortement. Ce n’est qu’à partir de 1874 qu’elle sauta le pas. Bien après la plupart des villes importantes, trois quarts de siècle après sa voisine Colmar, par exemple. Elle profita timidement de l’appel d’air provoqué. Le Sélestadien est resté fidèle au périmètre qui fit sa gloire autrefois. Au recensement de 1885, 83 % de la population vit encore en vieille ville.

Regardons une carte de Sélestat à l’époque allemande. Sur l’emplacement des fortifications sont réalisés des boulevards qui serviront… plus tard ! La croissance apparait anarchique et ne semble pas répondre à un plan d’urbanisme construit. Le seul secteur rationnel est celui qui s’étend de la ville à la gare. Le maillage à l’allemande apparait sur la structure en étoile de part et d’autre de l’axe est-ouest. Paradoxalement, Sélestat s’est inventée de nouvelles frontières. Les emprises industrielles, les bâtiments scolaires et les casernes, au nord et à l’ouest de la ville s’ajoutent à la barrière des voies ferrées, de la gare et des établissements industriels du second Empire. Autant de freins à l’extension future de la ville .

Non, Sélestat n’a pas vraiment changé durant la période du Reichsland. Malgré les apparences, elle aurait même tendance à stagner. Elle est démographiquement atone  alors que les trois grandes villes alsaciennes s’envolent et doublent parfois leur population. Elle flirtera avec les 10 000 habitants pendant cinquante ans, étonnamment stable quand les autres croissent rapidement.

Elle n’a pas connu de bouleversements sociologiques importants. Les recensements se suivent et se ressemblent : autant d’hommes que de femmes, une écrasante majorité catholique qui dépasse les 80 % de la population totale, une population rurale, où agriculteurs et maraîchers constituent toujours 20 % de la population locale.

L’industrie est restée modeste. A l’opposé de ses consoeurs alsaciennes, l’empire allemand n’y apporta pas ce qu’apporta l’empire de Napoléon III qui avait vu s’implanter les toiles métalliques Frank en 1858 et l’établissement Marcel Catala en 1867. Sélestat, dans une période d’expansion économique forte, dut se contenter, si l’on peut dire, d’une seule implantation industrielle notable : la filature en 1907.

Elle n’est pas un désert loin de là. Si elle s’est effacée, au centre de l’Alsace, devant Colmar, elle joue quand même encore son rôle dans le sud du département du Bas-Rhin. Elle est même le quatrième carrefour ferroviaire d’Alsace grâce aux nouvelles lignes de train vers Molsheim-Obernai (1877), Villé (1891), et vers le Ried jusqu’à Sundhouse. Son équipement bancaire s’est renforcé, de même, nous l’avons vu, son réseau scolaire. N’est-elle pas devenue, en outre, le siège d’une Ecole Normale juste avant la Grande Guerre ? La réputation de son Gymnasium est reconnue. Un directeur comme Huettemann, un professeur comme Henri Adrian, un élève comme Marie-Joseph Bopp témoignent de l’excellence pédagogique qui y règne. Seul établissement secondaire d’importance entre Strasbourg et Colmar, il attire, dans ses neuf classes ,les élèves de Barr, Obernai, Sainte-Marie-aux-Mines, Ribauvillé et ceux venant du Ried.

Aurait-elle pris conscience de ses atouts ? Au mois de mai 1901 naît la société d’embellissement, le Verschönerungsverein, dont le baptême est précédé, en 1899, de l’excellent guide de l’érudit abbé Gény, bibliothécaire de la ville : Führer durch Schlettstatt und Umgebung. Accessible au prix de 50 pfennigs, il ne se contente pas de présenter les richesses du patrimoine local mais s’ouvre volontiers sur les environs de la ville à travers un programme d’excursions aux alentours . Le Haut-Koenigsbourg bien avant qu’il ne soit restauré est un lieu prisé d’excursions et s’inscrit parfaitement dans l’engouement romantique pour les ruines médiévales qui caractérise si bien le XIX e siècle12. On s’arrête en gare de Sélestat pour y monter. Mais s’arrête-t-on en ville pour en découvrir ses richesses ?

Le tourisme en est à ses balbutiements et les déplacements en masse sont rares. Le touriste est essentiellement citadin et sa quête de dépaysement le conduit naturellement à préférer la montagne à la ville. Il n’empêche, Sélestat prend rang et ne se trouve pas si démunie que cela. D’ailleurs, on lui rend visite de temps en temps, de façon fort officielle. Quand l’occasion en vaut la peine. Pour l’aménagement de la Bibliothèque humaniste dans les locaux rénovés de l’ancienne halle au blé, le 6 juin 1889, par exemple, quand le maire Ignace Spies accueille en grande pompe le Statthalter Chlodwige von Hohenlohe-Schillingsfürst 14ou quand le 11 mai 1912 est inauguré le « nouveau collège » en présence d’un de ses successeurs, le comte de Wedel.

Sélestat semble vouloir rester à sa place. Elle n’affiche pas, durant la période du Reichsland, une ambition démesurée. Elle suit le mouvement mais ne le précède jamais. Elle attire rarement l’attention et ne défraye pas davantage la chronique15.  Secouée de temps en temps par quelques imprévisibles tremblements de terre, en 1900 et 1911 notamment, qui l’alertent plus qu’ils ne l’émeuvent16. Elle semble cultiver l’entre-soi, centrée sur elle même et sur le labeur quotidien de ses habitants, ouvriers, artisans et paysans qui se réjouissent quand la culture du tabac est bonne,    de même que celle du houblon, dénoncent la saleté de l’abattoir, sont fiers de leur tissage mécanique, « processionnent » à la Fête-Dieu, pêchent les écrevisses, célèbrent le Kaisergeburtstag, applaudissent le Zigeunerbaron de Johann Strauss au Théâtre de la ville, confectionnent de délicieux Beerewecke en décembre.

Les Sélestadiens demeurent fortement enracinés à leur terre et rivés à leurs clochers. Il est vrai qu’ils en ont plus que la moyenne des villes de leur importance. Ils ne s’en éloignent que rarement, rassurés par leur présence massive. Ils n’ont même pas besoin de lever la tête pour s’en convaincre et s’ils la lèvent quand même c’est pour voir passer un incongru volatile, comme ce vaisseau aérien du Graf Zeppelin, pendant quelques minutes, peu après 11heures, ce 4 août 1908.

Ils sont restés à part, un peu éloignés de l’actualité sans l’ignorer cependant19. Observateurs impuissants de leur relatif déclin, ils ont à gérer quelques lourds héritages. Le poids d’un passé riche mais pesant, la réalité d’une ville de garnison, les inquiétudes d’une population agricole, plus présente qu’ailleurs mais comme ailleurs consciente de la menace qui pèse sur elle, en butte à l’urbanisation qui en fin de compte l’affectera. Son homogénéité, jadis un atout, est aujourd’hui un handicap.  Majoritairement catholique, la ville laisse peu de place à la contradiction du débat d’idées sauf en période électorale quand les libéraux-progressistes s’opposent aux   cléricaux. Mais fidèle à ses traditions, elle est foncièrement conservatrice. Dans ses votes comme dans ses comportements. Pusillanime, elle ne goûte guère à l’aventure. Ce n’est pas dans sa nature. Prudente, elle est demeurée à l’abri de ses murailles qui  pourtant n’existent plus. Elles ont beau avoir disparu, les frontières sont restées présentes dans l’esprit des Sélestadiens.

La brève exposition de cet hiver a permis de renouer avec une page de l’histoire de Sélestat qui, si elle ne fut pas sa page la plus glorieuse, n’est pas dénuée d’intérêt. Elle gagne en tout cas à être mieux connue et mériterait que la recherche historique s’y consacrât davantage. Son histoire n’est pas écrite. Nous en avons quelques analyses sommaires et de fugaces impressions mais aucune vision d’ensemble. Une connaissance plus approfondie réservera peut-être quelques surprises et nous délivrera probablement de quelques idées préconçues. Il faut savoir gré à « Mémoires de Sélestat » de nous avoir remis sur son chemin

sources :

GB, 2011, Annuaire des Amis de la Bibliothèque Humaniste de Sélestat